California pronto tendrá más de 300 centros de datos — ¿pero de dónde sacarán el agua?

Este artículo se publicó originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y no partidista que cubre clima, energía y medio ambiente. Suscríbete a su boletín informativo aquí.

IMPERIAL, California—El nuevo centro de datos propuesto para una tranquila ciudad a unas 115 millas al este de San Diego apareció en el radar de la gente de distintas maneras.

Para los clientes de la tienda de delicatessen en West Aten Road, fueron los letreros blancos de “Not In My Backyard” sobresaliendo de los jardines.

Para los trabajadores del distrito local de irrigación, fue algo llamado una “solicitud de servicio eléctrico”.

Para Margie Padilla, fue un desahogo en Facebook.

La madre de 43 años se topó con una publicación en línea la primavera pasada, cuando tuvo unos minutos para revisar las redes sociales tras pasar el día cuidando su jardín y atendiendo a sus dos hijos.

“Alguien se estaba quejando de este centro”, dijo Padilla. “Y pensé: ‘¿Qué está pasando aquí?’”.

Lo que está pasando es la construcción del segundo centro de datos más grande del estado, que estaría a menos de media milla de la casa de Padilla, en el corazón del Valle Imperial. Si se completa en 2028, como espera el desarrollador, el centro de datos de al menos 950,000 pies cuadrados y dos pisos podría convertirse en el más grande en operación en todo California, ocupando un terreno equivalente a 17 campos de fútbol.

El centro de datos, con un costo aproximado de 10,000 millones de dólares y una capacidad de 330 megavatios, requeriría 750,000 galones de agua al día para operar, dijo el desarrollador Sebastian Rucci, quien insiste en que los costos de electricidad y agua no aumentarán debido al proyecto.

“Tenemos estudios sobre el aire. Tenemos estudios sobre el agua. La electricidad se puede manejar”, dijo Rucci. “Hicimos la tarea”.

Los funcionarios de Imperial no han disipado las preocupaciones locales. Solo han señalado que el proyecto enfrenta litigios y que los impactos a largo plazo del centro sobre los servicios públicos aún no han sido determinados.

Además de la carga financiera de mantener la salud de su familia, los gastos de gasolina y alimentos, a Padilla le preocupa que un nuevo centro de datos solo incremente los costos del agua y la electricidad. Con el paso del tiempo, sus temores han aumentado, y no está sola.

Algunos residentes verían el nuevo centro de datos directamente desde sus patios traseros.

“Solo puedo imaginar que las tarifas van a subir una vez que ese centro de datos esté funcionando”, dijo, protegiéndose los ojos del sol intenso.

Este es uno de los dos docenas de centros de datos que se espera entren en operación en California en los próximos años.

Crece la preocupación y persisten los vacíos regulatorios

La mayoría de los encuestados en un sondeo nacional de la U.S. Water Alliance comparten las preocupaciones de Padilla: el 54% dijo estar extremadamente o muy preocupado por el efecto que los centros de datos tendrán sobre la calidad del agua, el suministro y los costos en su área.

En la primera pregunta sobre centros de datos incluida en la encuesta desde que comenzó en 2016, dos tercios de los votantes dijeron que era importante que su estado cuente con un plan para abordar los efectos de los centros de datos sobre el agua en los próximos años.

“Sospecho que, conforme los centros de datos sigan avanzando, estos números probablemente sigan aumentando”, dijo Scott Berry, asesor principal de política y asuntos externos de la U.S. Water Alliance, entrevistado este mes durante la Water Week en Washington, D.C.

Más del 90% de los centros de datos en Estados Unidos obtienen la mayor parte del agua que necesitan de los sistemas municipales, dijo Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica y computacional de la Universidad de California, Riverside.

Durante los días más calurosos del verano, una instalación grande de 100 megavatios puede utilizar cerca de un millón de galones de agua para enfriamiento por evaporación, el equivalente al consumo diario de unas 10,000 personas en sus hogares, explicó Ren.

Sin embargo, señaló que estos centros requieren “cero agua durante muchos días del año cuando las temperaturas son frescas”.

Algunos centros de datos están explorando alternativas como el uso de aguas residuales tratadas o aguas grises en lugar de agua potable, lo que puede reducir la presión sobre los suministros locales.

California no exige que los centros de datos —incluidos los dedicados a inteligencia artificial— informen su uso de agua, y la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos no mantiene una lista específica de derechos de agua asociados a estos centros. Los intentos recientes por obligar a mayor transparencia han fracasado.

El auge de los centros de datos se suma a los desafíos que enfrentan los cientos de distritos de agua del estado, la prolongada megasequía del suroeste y la disminución del río Colorado.

“El agua no es únicamente un problema ambiental”, dijo Ren. “En muchos lugares, es esencialmente un desafío de infraestructura”.

Si bien un centro de datos puede construirse en dos o tres años, desarrollar nuevas fuentes de suministro de agua puede tomar hasta 20 años.

Infraestructura bajo presión

Según analistas de Cleanview, el proyecto del Condado Imperial es uno de los 24 centros de datos planeados para completarse en California de aquí a 2030.

Con base en los aproximadamente 1.7 gigavatios de electricidad que usarían los centros de datos propuestos, los costos de actualización de infraestructura hídrica en el estado podrían oscilar entre 200 y 800 millones de dólares, estimó Ren.

No existe una autoridad estatal única que otorgue permisos para centros de datos, y la mayoría son regulados por gobiernos locales, según la Comisión de Servicios Públicos de California. El sitio Data Center Map registra actualmente 286 instalaciones en operación en el estado.

Aunque California solo está detrás de Virginia y Texas en número de centros de datos, sus instalaciones suelen tener menor capacidad eléctrica nueva, lo que puede traducirse en una menor demanda total de agua, según la Data Center Coalition.

A nivel nacional, los centros de datos utilizan alrededor de 39,000 millones de galones de agua al año, de acuerdo con la investigación citada por la coalición.

Como comparación, solo la irrigación de alfalfa en el Valle Imperial consume más de 800,000 millones de galones anuales, destacó un ensayo publicado recientemente en la revista Outside.

El dilema de Imperial

El terreno en West Aten Road no revela nada del colosal centro de datos que algún día podría levantarse allí. Rucci espera que el proyecto esté en funcionamiento para el verano de 2028.

Antes de comenzar la construcción, un juez deberá decidir sobre la demanda interpuesta por la ciudad de Imperial, y el Imperial Irrigation District deberá concluir su evaluación del impacto en agua y energía.

Padilla, por su parte, observa su jardín con inquietud. Actualmente paga entre 90 y 130 dólares mensuales por agua, drenaje y basura, más del doble que hace seis años.

“También temo que nos impongan restricciones de agua a los residentes”, dijo. “Eso sería devastador para mí, sobre todo por mi jardín. Cultivo mi propia comida”.

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